O cirurgião-veleiro destaca-se pelas barbatanas dorsal e anal invulgarmente grandes, que fazem lembrar as velas de um barco. Possui, também, um espigão afiado junto à barbatana caudal, que utiliza para se defender. No entanto, ao contrário do que sucede com outros peixes-cirurgião, este espigão não é venenoso. Os juvenis, tímidos e solitários, procuram abrigo em locais protegidos, entre algas e ramificações de corais. Os adultos, sozinhos ou aos pares, nadam em águas mais expostas de lagoas e recifes, até 30 m.